Le Cours de l'Empire raconte, en 5 tableaux qui se succèdent comme les actes d'une tragédie, la naissance, l'apogée et la chute d'un empire imaginaire. Le cycle se concentre sur une cité bâtie au bord d'un fleuve, dans un paysage qu'on reconnaît d'un tableau à l'autre malgré les siècles qui semblent s'écouler entre chacune des scènes de cette série.
Ce qui pique l'intérêt, dans cette œuvre, c'est le moment où elle a été peinte : il y a 200 ans dans une jeune république américaine en pleine expansion, convaincue de sa propre grandeur et des heures glorieuses qui l'attendent. Et bien un jeune artiste vient annoncer, sans détour, que rien dans l'histoire humaine, pas la moindre civilication n'a jamais échappé à ce cycle implacable. Je n'extrapole pas du tout, le message de Thomas Cole visait, de façon à peine voilée, l'Amérique dans laquelle il venait d'immigrer.
Ce cycle est l'une des méditations les plus sombres jamais peintes sur l'avenir d'une nation qui, à l'époque, se croyait pourtant promise à un avenir sans limites.
D'ailleurs, en regardant ces tableaux vous vous rendrez compte qu'ils dépassent largement le cas américain du XIXe siècle. Ils s'adressent à n'importe quelle civilisation suffisamment sûre d'elle-même pour se croire à l'abri du sort qu'on suivit toutes celles qui l'ont précédée.
