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La Désolation

La Désolation

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À propos de l'œuvre

Le cinquième et dernier tableau de la série du cours de l'empire. La destruction est passée. Maintenant c'est le silence.

Les ruines de l'empire se reflètent dans une eau immobile. Un héron a fait son nid sur une colonne brisée. La lune se lève, au même endroit où le soleil se levait dans le premier tableau.

La même montagne est là, inchangée depuis le début. Elle sera encore là dans dix mille ans. Thomas Cole avait une idée. Il l'a tenue jusqu'au bout, sur cinq toiles et une seule journée symbolique. La boucle est bouclée, la Nature triomphe et le monde est bien paisible sans les hommes pour l'agiter. 

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Le silence après la destruction

Cole avait peint La Destruction comme un événement spectaculaire : du feu, des pillages, des agressions, un effondrement général, un ciel rouge sur une cité en flammes. La Désolation est son exact contraire : pas d'événement, aucun mouvement, on peut presque ressentir l'immobilité et le silence de la scène que l'on regarde.

En ce sens, c'est peut être le tableau le plus difficile à regarder de la série, justement parce qu'il est le plus calme. La violence a au moins le mérité d'être lisible et surtout dramatiquement satisfaisante. Ce calme-là n'a rien de satisfaisant. Il nous oblige à contempler une absence.

Ce qui reste vivant

Aucun humain visible ici, l'humanité a semble-t-il disparu avec la destruction. Mais la vie, elle, continue : un héron a construit son nid au sommet d'une colonne brisée, son compagnon boit dans l'eau en contrebas, et un lézard grimpe le long de la pierre (il faut bien observer pour le voir !). Trois créatures, indifférentes aux ruines sur lesquelles elles vivent, elles ont repris possession des lieux comme si rien ne s'était passé.

Thomas Cole a placé ce nid d'oiseaux exactement là où, dans les tableaux précédents, se trouvait l'action humaine : les fêtes de L'Apogée et le combat de La Destruction. Les animaux n'ont pas conscience d'être des témoins. Ils sont simplement là.

La devise cachée et la montagne qui dure

Depuis le premier tableau la même montagne se profile à l'arrière-plan. Elle a traversé les 5 panneaux de la série et elle est toujours là dans la Désolation, fidèle à elle-même. La civilisation a traversé cinq stades pendant que la montagne n'a pas bougé d'un iota.

Ici le cycle se referme : le soleil se levait sur L'État sauvage. Là, c'est la lune qui prend sa place, elle se lève, au crépuscule, exactement au même endroit. Une seule journée symbolique pour raconter toute l'histoire d'une civilisation, du matin au soir.

Cole avait attaché à toute la série une devise tirée du célèbre poète anglais Lord Byron : "D'abord la liberté, puis la gloire ; quand celle-ci s'éteint, la richesse, le vice, la corruption." Cinq mots pour cinq tableaux. La Désolation représente le dernier.

À débattre avec vos invités : les ruines consolent-elles, ou aggravent-elles le sentiment d'inutilité de toute construction humaine ?

Pour aller plus loin

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Il reste plein de choses à dire sur cette œuvre qui ne tiennent pas sur une fiche produit. Voilà le genre de choses que je creuse régulièrement dans ma newsletter :

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Chaque reproduction est imprimée en giclée à partir de fichiers haute définition, pour une restitution fidèle des couleurs, des textures et des détails de l'œuvre originale.

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