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L'Apogée

L'Apogée

1836
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À propos de l'œuvre

C'est le tableau le plus grand de la série du cours de l'empire. La cité est à son apogée, la lumière de midi est aveuglante, les colonnes s'alignent, les processions défilent, les drapeaux flottent, bref tout est faste, beau et grandiose, le composition déborde de vitalité et d'agitation contagieuse. 

La même montagne qu'au premier tableau est toujours là, mais on la distingue à peine derrière les constructions qui l'ont éclipsée. L'apogée cache la Nature. C'est un peu ça le problème d'ailleurs, mais il faut un oeil avisé pour le deviner. 

Thomas Cole a peint ce tableau avec tout son talent et une inquiétude sourde qui traverse chaque détail. Ce triomphe est trop parfait. Il ne peut pas durer. Le tableau suivant s'appelle La Destruction, alors empressons nous de profiter de l'apothéose. 

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Le tableau le plus ambigu de la série

L'Apogée est objectivement magnifique, en tout cas, la toile a été pensée ainsi. C'est une cité au paroxysme de sa grandeur. On y voir une architecture grandiose des foules en liesse, une procession triomphale, le tout sous une lumière éclatante qui fait briller le marbre blanc.

Le peintre Thomas Cole y a mis tout son savoir-faire de compositeur de paysages. Mais il y a également mis quelque chose d'autre : une inquiétude que le spectateur ne ressent pas immédiatement mais qui s'installe progressivement si on regarde le tableau suffisament longtemps.

La montagne, qui correspond au point d'ancrage de toute la série est ici presque invisible. Les constructions humaines l'ont même recouverte pour pouvoir plus facilement y grimper, la voilà donc complètement soumise à la domination de l'homme.

Ce n'est pas un détail. C'est le signe que la civilisation a atteint le moment de son hubris maximum : elle se croit si grande qu'elle considère avoir dominé la nature.

C'est peut être l'erreur fatale de toute civilisation. Parce que la Nature n'est jamais vraiment dominée. Elle est résiliente. Elle attend son heure.

Le piège de la beauté

Ce tableau fonctionne comme un piège pour le regard. Il est beau: les proportions sont équilibrées, les couleurs sont harmonieuses, la composition est maîtrisée. Et c'est précisément pour ça qu'il est dangereux. C'est un miroir de la faiblesse humaine qui a souvent le vilain défaut de s'arrêter aux apparences.

Thomas Cole s'est inspiré de Dido building Carthage de Turner, qu'il avait vu à Londres et décrit comme "une composition splendide et pleine de poésie." Mais après plusieurs mois passés sur son tableau, Cole écrit à un ami qu'il est "fatigué du clinquant et du scintillement" de la scène. Le peintre lui-même ne supporte plus ce qu'il est en train de glorifier.

Alors il a introduit un twist dans son œuvre pour que notre émerveillement soit contrebalancé par une petite touche de mépris. Elle est discrète mais elle est là, si on regarde assez longtemps.

L'empereur dans la foule

Au centre de la procession triomphale, une figure en manteau rouge domine la scène. Pour les contemporains de Cole, ce personnage avait un visage précis : celui d'Andrew Jackson, président des États-Unis depuis 1829, dont les détracteurs dénonçaient déjà les tendances autoritaires et le culte de la personnalité.

Cole a peint une civilisation à la romaine, à son apogée mais il glissait dans cette image une critique de son propre pays, à son propre moment présent. La cité antique en marbre blanc, vouée à la chute comme Rome avant elle, n'était pas si lointaine que ça.

À débattre avec vos invités : reconnaît-on toujours le moment où l'on est à son apogée ou est on condamé à ne le comprendre qu'une fois le moment passé ?

Pour aller plus loin

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Il reste plein de choses à dire sur cette œuvre qui ne tiennent pas sur une fiche produit. Voilà le genre de choses que je creuse régulièrement dans ma newsletter :

  • Andrew Jackson et l'empereur de marbre : pourquoi Cole a glissé un président américain dans une cité antique
  • Reflexion philo sur la beauté éphémère du point culminant ou comment reconnaitre son apogée
  • Rome comme miroir : comment Cole utilise l'Empire romain pour parler de l'Amérique de 1836
  • Turner, Carthage et l'inspiration de Cole : la généalogie d'un tableau qui annonce sa propre chute
  • Le meilleur livre à lire devant ce tableau

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