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La Destruction

La Destruction

1836
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À propos de l'œuvre

Ce tableau est le quatrième de la série du cours de l'empire. La Destruction montre l'heure de l'assaut : la cité à son apogée envahie par une flotte ennemie, mise à sac, en flammes.

Avec ce tableau Thomas Cole nous fait enfin comprendre son message qu'il a amorcé avec sa série de 5 tableaux : tous les empires finissent ainsi.

Ce tableau est le plus connu de sa série, souvent utilisé pour illustrer la chute d'un Empire et notamment celui de Rome. Mais le propos ici est plus universel, Cole peignait l'Amérique, il voyait la fin venir. C'était il y a presque 200 ans. Peut être que ce tableau est plus actuel que jamais. 

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Un peintre prophète malgré lui

Thomas Cole est né en Angleterre en 1801 et a émigré aux États-Unis à 17 ans. Il a découvert les paysages américains avec les yeux d'un étranger ébloui : des étendues vierges, une nature intacte que l'Europe avait depuis des décennies déjà sacrifiée à l'industrialisation.

Il a fondé la Hudson River School, premier mouvement artistique proprement américain, autour d'une conviction : l'industrialisation n'a pas de frontières et bientôt elle franchira l'océan. Donc ce continent a quelque chose à préserver.

Le Cours de l'Empire est donc né d'une angoisse : l'expansion incontrôlable des grandes métropoles amériaines comme New York, l'engloutissement frénétique des forêts sous des couches de béton.

Thomas Cole a voulu peindre ce que personne ne voulait voir : l'arc complet du destin des civilisations, de la hutte primitive à la ruine. Cinq tableaux, une décennie de travail, un seul message : nous sommes en plein dedans.

Le quatrième acte

La série complète se compose ainsi : L'État sauvage (1833), L'État arcadien (1834), L'Apogée (1836), La Destruction (1836), La Désolation (1836). Les cinq tableaux représentent exactement le même site géographique à différents stades d'une civilisation fictive.

La Destruction est le moment où tout bascule. Une flotte ennemie a forcé les défenses de la cité, remonté le fleuve, et met la ville à feu et à sang. Le pont de la procession triomphale que l'on voyait au panneau précédent s'est effondré. Les palais brûlent. Le ciel est rouge. La composition reprend exactement les éléments architecturaux de L'Apogée mais dévastés. Le peintre voulait que son spectateur reconnaisse précisément ce qu'il était en train de perdre.

De Minerve au guerrier sans tête

Dans L'Apogée, une statue de Minerve (déesse de la sagesse) surplombait la cité triomphante. Dans La Destruction, au même endroit de la composition, il n'y a plus rien. Cette statue a disparu et la sagesse avec. À sa place : une figure colossale, copiée sur le Guerrier Borghèse, rône fièrement ... et décapitée.

Le message est clair : la sagesse a littéralement perdu la tête. Thomas Cole peint une ville en flammes, un empire qui a propéré en étant sage qui s'est maintenu par la force du guerrier et qui en paye le prix ultime.

Le peintre lui-même n'aimait pas peindre cette scène, elle le mettait mal à l'aise. "Je suis occupé à mettre à sac et à brûler une ville depuis que je t'ai vu," écrit-il à un ami, "et je suis bien fatigué de ce travail horrible.". On le comprend.

Pour aller plus loin

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  • La clé de lecture de la série complète : comment les 5 tableaux fonctionnent comme un seul avertissement
  • Minerve et le Guerrier Borghèse : l'histoire des deux statues qui racontent toute la chute
  • Réflexion philo sur l'esthétique de la chute et comment en tirer des leçons de vie
  • Le meilleur livre à lire devant ce tableau

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Chaque reproduction est imprimée en giclée à partir de fichiers haute définition, pour une restitution fidèle des couleurs, des textures et des détails de l'œuvre originale.

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Cette option n'inclue pas de cadre, si vous voulez un produit prêt à être accroché, sélectionnez un cadre ou une toile.

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