La Nuit étoilée

Le 8 mai 1889, Van Gogh se présente lui-même à l'asile de Saint-Rémy de Provence. Admis volontairement après le célèbre épisode de l'oreille coupée qui a fait suite à des mois de crises. Les médecins ont reconnu que peindre le calmait. Ils lui ont donné une chambre supplémentaire pour servir d'atelier.

C'est dans cet atelier qu'il peignait ce qu'il voyait par la fenêtre : les champs, le ciel, les cyprès. Et la nuit. Surtout la nuit. c'était sa nouvelle lubie du moment. Il avait commencé à observer le ciel nocturne avec une obsession nouvelle. Il notait ses observations dans des lettres à son frère Theo la position des étoiles, la forme de la lune, la qualité de la lumière. "Ce matin j'ai regardé la campagne depuis ma fenêtre, avec rien d'autre que l'étoile du matin, qui avait l'air très grosse."

La Nuit étoilée est la tentative de mettre sur toile tout ce qu'il avait retenu de ces observations. Ou plutôt ce qu'il avait ressenti.

En 2004, un physicien mexicain, a fait passer le ciel de la toile à la moulinette des mathématiques. Il a mesuré les écarts de luminosité entre les points de l'image et analysé les structures des étoiles peintes par Van Gogh. El a trouvé quelque chose d'improbable : les tourbillons peints par Van Gogh ont une correspondance parfaite avec le modèle statistique de Kolmogorov c'est à dire la description mathématique de la turbulence dans les fluides.

Cette équation a été formulée en 1941, un demi-siècle après la mort du peintre. Autrement dit, un homme interné, sans aucune formation scientifique, aurait peint la structure exacte d'un phénomène que les physiciens ne savaient pas encore décrire. Il n'en fallait pas plus pour que tout le monde s'empare de cette histoire. Une autre couche de génie à rajouter au mystère Van Gogh et à l'aura de La Nuit Etoilée ! Sauf que c'est complètement faux. Une surinterprétation scientifique. J'en parle plus en détail ici.

Si vous chercher le village de La Nuit Etoilée autour de Saint-Rémy vous ne le trouverez pas. La flèche pointue qui perce l'horizon ne ressemble pas à une église provençale avec ces tours rondes et trapue. C'est un clocher étroit et fin, de style gothique, qui vient du Nord. En d'autres termes, une église hollandaise.

Van Gogh observe la nuit depuis la fenêtre grillagée de sa chambre d'asile. Mais il n'a pas le droit de peindre dans cette chambre, alors il recompose la scène ailleurs, dans son atelier, de mémoire. Et dans cette reconstruction, il fait entrer un morceau de pays qui n'est pas là. Les historiens y reconnaissent les clochers du Brabant, la région de son enfance, qu'il avait dessinés des années plus tôt. C'est la première de ce qu'il appellera lui-même ses « réminiscences du Nord ». Un mal du pays déguisé en paysage peut être.

Pendant des décennies, personne ne voulait de ce tableau. À la mort de Vincent, la toile revient à son frère Theo, puis à la veuve de Theo, Johanna. C'est elle qui consacrera le reste de sa vie à imposer un peintre que le marché ignorait. En 1900, elle vend La Nuit Etoilée à un poète, surement pour pas grand chose.

L'année suivante, le poète la cède à un ami de Paul Gauguin. Puis Johanna la rachète. Et la revend. La toile circule, change de mains, traverse l'Europe à droite à gauche. C'est amusant de se dire que certaines personnes ont eu l'originale de ce tableau dans leur salon sans mesurer encore ce qu'il allait représenter pour l'histoire de l'art.

Le dernier acte ressemble à un scénario. En 1938, La Nuit Etoilée passe par le marchand parisien Paul Rosenberg. En 1940, les nazis occupent la France et Rosenberg, juif, fuit aux États-Unis. C'est par lui, en exil, que le Museum of Modern Art de New York acquiert le tableau en 1941.

Repensez à la chronologie. Le peintre la jugeait ratée. Le marché l'a baladée de vente en vente pendant un demi-siècle. Et il aura fallu l'effondrement de l'Europe, une fuite devant l'occupant, pour qu'elle atterrisse sur le mur devant lequel des millions de gens font aujourd'hui la queue, téléphone tendu. L'histoire de l'art aime se raconter comme une marche tranquille du goût qui fait éclater ses talents au grand jour. En vérité c'est souvent une suite d'accidents.

✉️ Plus de contenu éditorial disponible par mail

Il reste plein de choses à dire sur cette œuvre qui ne tiennent pas sur une fiche produit. Voilà le genre de choses que je creuse régulièrement dans ma newsletter :

• La lettre du matin où tout a commencé.
• Le jour où des physiciens ont disséqué son ciel et se sont trompés !
• Pourquoi ce tableau est si connu ?
• Le meilleur livre à lire devant ce tableau.

Entrez votre mail ici si ça vous intéresse