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L'Île des morts

L'Île des morts

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À propos de l'œuvre

L'artiste derrière Lîle des morts a peint 5 versions de ce tableau entre 1880 et 1886. Celle ci est la toute première. Personne ne lui avait commandé la première, il l’a créée pour lui-même. Sans titre au départ. Il ne lui en a jamais donné d'ailleurs. C’est le marchand qui a baptisé l’œuvre “L’Île des Morts” pour la vendre. Arnold Böcklin, le peintre, l’a accepté sans enthousiasme.

Depuis, ce tableau obsède l’Europe comme peu d’images l’ont fait. Freud en possède une copie, Hitler aussi, Lénine également Rachmaninov en compose une suite symphonique. Une île de rochers, un charon, un cercueil blanc. L’image a touché quelque chose que personne ne sait vraiment nommer. J'ai l'impression de l'avoir déjà vue en rêve ... Pas vous ?

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Le titre clickbait

« L'Île des morts. » Le titre fait la moitié du frisson. Sans lui, on verrait une île rocheuse au crépuscule. Le tableau serait quand même beau ... mais différent. Avec ce titre, on voit la dernière traversée, le passage vers l'au-delà, le Styx même peut être. Eh bien ce titre, Böcklin ne l'a pas donné lui même.


Le peintre n'a jamais nommé définitivement son tableau. Il en parlait comme d'une image faite « pour rêver ». Une œuvre où l'on devait pouvoir se perdre sans qu'on lui assigne un sens unique. C'est son marchand, Fritz Gurlitt, qui a forgé le titre « Die Toteninsel », l'Île des morts, en 1883, pour le commercialiser. Un argument de vente, une étiquette accrocheuse posée sur une rêverie volontairement ouverte. L'ancêtre du clickbait. Comme quoi ça marche non ?


Mais ce titre change pas mal de chose. Il ferme une partie de ce que le peintre voulait laisser ouvert. Il restreint la liberté du spectateur quelque part en l'aiguillant sur quoi ressentir, où regarder et comment interpréter ce qu'il voit. La part de mystère que Böcklin tenait à préserver, le marché l'a remplacée par une certitude macabre, plus vendeuse. C'est une leçon qui dépasse ce tableau : un nom n'est jamais neutre. Celui qui titre une œuvre en oriente le sens, parfois contre l'intention de celui qui l'a faite. Nous croyons regarder l'île des morts. Mais peut être que c'est tout autre chose.

Une obsession générale

Peu d'œuvres ont connu une diffusion aussi folle. À la fin du XIXe siècle, des reproductions de l'Île des morts ornaient, selon l'écrivain russe Nabokov, « tous les foyers de Berlin ». Une image de la mort accrochée au mur des salons familiaux. Sympa.
Et la liste de ceux que ce tableau a obsédé donne le vertige. Sigmund Freud en gardait une reproduction dans son cabinet. Le compositeur Rachmaninov en a tiré un poème symphonique. Des écrivains et des cinéastes s'en sont inspirés. Puis, en 1933, la version de 1883 est mise en vente, et c'est nul autre qu'Adolf Hitler, grand admirateur du travail de Böcklin, qui l'achète. Il l'accroche d'abord au Berghof, puis à la nouvelle Chancellerie du Reich.

Intéressant non ? La même île a fasciné le père de la psychanalyse et le pire dictateur du siècle, un musicien russe et des millions d'anonymes. C'est bien la preuve qu'elle ne dit rien de précis et permet donc à chacun d'y projeter sa propre relation à la mort.

Böcklin avait voulu une image sans message imposé, « pour rêver » comme il dit. Et bien il a réussi on dirait, il a même obtenu un miroir universel où le génie et le monstre ont vu chacun leur reflet.

Ce que l'image dit sans mot

La barque s'approche de l'île. Un personnage debout, de blanc vêtu, la couleur du deuil dans certaines traditions. Il se tient derrière un cercueil ou un sarcophage enveloppé lui aussi de blanc, comme un linceul. Le rameur et le passager regardent vers l'avant. Les cyprès, hauts et noirs, encadrent l'entrée de l'île comme des gardiens. C'est une image de passage plutôt que d'arrivée.

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  • Les initiales cachées dans la roche.
  • Le poème de Rachmaninov, né d'une simple reproduction en noir et blanc.
  • Pourquoi la même mort fascine-t-elle autant de gens ?
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