Collection: Arnold Böcklin

Böcklin a eu 14 enfants avec Angela Pascucci, qu'il avait épousée à Rome en 1853. 8 sont morts avant lui. Certains en bas âge. Tous avant d'avoir atteint l'âge adulte. Sa fille Béatrice est morte peu après sa naissance alors qu'il vivait à Florence et elle est enterrée au cimetière anglais de cette ville que certains historiens considèrent comme l'une des inspirations possibles de L'Île des morts.

On retient surtout de Böcklin les tableaux sombres : L'Île des morts, La Peste, l'Autoportrait avec la Mort. Mais il y a une autre face de son œuvre que les historiens d'art mentionnent rarement : l'humour.

Böcklin peignait des sirènes espiègles, des tritons qui soufflent dans des conques avec l'air de s'amuser, des faunes qui espionnent des nymphes endormies avec un sourire de gamin. Le Musée d'Orsay notait que son compatriote Félix Vallotton le décrivait comme "hanté de tous les rêves, de toutes les ambitions". Quelqu'un chez qui la fantaisie coexistait avec la morbidité sans que l'une n'annule l'autre. Comme c'est souvent le cas d'ailleurs, si vous n'êtes pas convaincu, lisez Kafka, vous verrez.

Et les surréalistes avaient bien vu ça, c'est ce côté humoristique, caustique même (j'aime bien ce mot donc je le case ici) qui leur a plu. Ils n'ont pas été attirés par le peintre lugubre, ils ont été attirés par le peintre ironique, celui qui peuplait ses tableaux de créatures impossibles avec le sérieux d'un reportage et l'humour d'un petit blagueur C'est ce mélange-là qui est inimitable. La mort jouant du violon derrière le peintre au travail, c'est à la fois terrifiant et absurde. Böcklin avait compris que les deux ne s'excluent pas.

Böcklin est né à Bâle, a étudié à Düsseldorf puis a passé la plus grande partie de sa vie adulte en Italie. Rome d'abord, Florence ensuite, avec des allers-retours réguliers vers Bâle, Munich et Weimar. Il est mort en 1901 à San Domenico di Fiesole, dans les collines au-dessus de Florence.

L'Italie a profondément influencé son travail. Les fresques de Pompéi l'ont beaucoup marqué. On retrouve dans ses compositions la même relation directe entre le personnage et le regard du spectateur.

La lumière méditerranéenne traverse ses paysages même quand il peint des sujets nordiques. Et la mythologie grecque et romaine lui fournissent un vocabulaire visuel qu'il utilise pour créer des atmosphères qui n'appartiennent à aucune époque précise.

C'est ce décalage qui est intéressant, comme ce qu'on disait juste avant sur l'humour dans le tragique. Il représente souvent des créatures mythologiques dans des paysages qui ressemblent à des lieux réels, sous une lumière qui aurait pu exister. Böcklin peint un monde parallèle où l'Antiquité aurait continué d'exister.

À la fin des années 1880, Böcklin est victime d'un accident vasculaire cérébral ,"une maladie apoplectique", disaient les médecins de l'époqu. Il part se reposer sur la côte italienne, à La Spezia, à Lerici, puis finit par s'installer définitivement à Florence en 1893, où il achète une villa pour finir sa vie.

Les 20 dernières années de son œuvre sont les plus sombres et les plus personnelles. Les scènes spectrales se multiplient. La mort comme personnage récurrent. La ruine, la destruction, le crépuscule. C'est dans cette période qu'il peint tous ses memento mori, toutes les œuvres par lesquelles on le connaît aujourd'hui. C'est quand on est le plus proche de la mort qu'on a le plus besoin de s'en rassurer.

Il meurt le 16 janvier 1901, à San Domenico di Fiesole, à 73 ans. Il est enterré au Cimitero Evangelico degli Allori dans la banlieue sud de Florence. Un Suisse de Bâle, enterré en Italie comme il avait vécu, entre deux mondes, sans appartenir vraiment à aucun.