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Crâne de squelette fumant une cigarette

Crâne de squelette fumant une cigarette

1885–1886
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À propos de l'œuvre

Van Gogh avait 32 ans et il était étudiant en beaux-arts à Anvers. Les professeurs demandaient aux élèves de peindre des squelettes, à défaut d'avoir des modèles vivants. Van Gogh a peint ce crâne, puis a mis une cigarette allumée entre ses dents. Ce geste de 1885 a anticipé de cent ans le vanitas ironique avec la mort qui sourit.

Personne ne l’a compris à l’époque. Et franchement, ce n'est pas étonnant, ce tableau semble très moderne. C’est un chef-d’œuvre d’impertinence. Ce qui n’était pas encore un compliment dans les académies du XIXe siècle. C'est le Memento Mori de Van Gogh, avec le petit grain de folie qui le caractérise. 

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Mauvais élève

En 1885, Van Gogh s'inscrit à l'Académie Royale des Beaux-Arts d'Anvers. Il a 32 ans, tard pour un étudiant en beaux-arts mais il est déjà autodidacte depuis des années. Il a développé son style propre dans les campagnes hollandaises. Maintenant il veut apprendre l'anatomie, la composition académique et les fondamentaux qu'il n'a jamais reçus pour passer à un niveau supérieur. Beau projet mais certaines personnes ne sont tout simplement pas faites pour étudier.

Les professeurs lui disaient que ses proportions étaient fausses, que ses couleurs étaient mauvaise et son dessin était amateur. Vincent n'était pas d'accord. Il leur montrait des estampes japonaises en disant que les règles occidentales de perspective étaient arbitraires.

Ce crâne est peint dans ce contexte de l'exercice académique auquel il ajoute un petit twist dont il a le secret. Les professeurs ont du détesté. Pourtant sans cette cigarette, ce crâne serait bien ennuyeux.

Mourir tue

La peinture de crâne a une longue tradition : la vanitas, genre pictural qui rappelle la brièveté de la vie et l'inévitabilité de la mort. Des crânes sur des tables avec des bougies qui s'éteignent, des fleurs qui se fanent, des montres qui s'arrêtent. La représentation du Memento Mori par excellence.

Van Gogh donne à son crâne une cigarette. A l'époque c'est un objet de consommation ordinaire. C'est le plaisir quotidien de sociabilité banale. La mort qui fume. La mort qui a des habitudes. La mort intégrée dans la vie quotidienne. Belle image. Elle prend une nouvelle tournure maintenant qu'on connait les effets de la cigarette sur l'organisme. La mort qui se tue à petit feu.

Gros fumeur

Van Gogh était un fumeur invétéré. Pipe, cigares, cigarettes il alternait selon les périodes. Dans ses autoportraits tardifs, il se représente souvent la pipe à la bouche. C'était une de ses rares habitudes stables dans une vie chaotique. Facile de garder une habitude quand c'est une addiction me direz vous.

Mettre une cigarette dans le crâne est donc une sorte de signature. Ce tableau est le seul de toute sa production qui ressemble à quelque chose qu'on appellerait aujourd'hui de l'art conceptuel. L'idée prime sur l'exécution.

Décrépitude annoncée

Les années à Anvers représentent une période noire pour Van Gogh. Il y vit dans la misère. Il dépense en peinture l'argent qu'il devrait mettre dans la nourriture. Il fume beaucoup, il boit autant. Il épuise son corps. Sa santé se délabre.

Il vient de subir un lourd traitement dentaire et a perdu une partie de ses dents (une dizaine, selon plusieurs biographes), au point de s'inquiéter de son apparence. Il dit lui même qu'il est en train de devenir repoussant.

D'un coup, le squelette cesse d'être une blague. L'homme qui peint cette tête de mort est en train de pourrir doucement de l'intérieur, à trente-deux ans. La bouche édentée qu'il représente, c'est un peu la sienne. C'est un autoportrait déguisé en os.

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