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Le Désespéré

Le Désespéré

Gustave Courbet

1843 - 1845
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À propos de l'œuvre

Un des tableaux les plus connus de toute l'oeuvre de Gustave Courbet. Pourtant c'est aussi le seul tableau que l'artiste n'a jamais vendu. Il l'a gardé toute sa vie, jusqu'à l'exil et la ruine. Personne ne sait vraiment ce que cet homme est en train de vivre. Le titre indique le désespoir, mais ces yeux exorbités pourraient tout aussi bien exprimer la terreur, la stupeur, l'extase ou la folie.

Cette liberté interprétative fait de ce tableau un des portes paroles de la crise existentielle moderne. après 150 ans passés dans l'oubli, le voilà qui ressurgit et gagne en popularité.  C'est un visage qu'on accroche chez soi comme un rappel que parfois, le vertige de vivre doit se regarder en face.

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Une maitrise totale

On l'appelle Le Désespéré, et on imagine Gustave Courbet saisi par une vraie crise, peignant sa détresse sur le vif. Sauf que bien sûr ce n'est pas le cas. On sait que les artistes aiment se mettre en scène, pousser les émotions à leur paroxysme mais là c'est encore autre chose. Le Désespéré est une tête d'expression. C'est à dire un travail académique préparatoire qui permet de s'entraîner à retranscrire une émotion humaine visuellement.


Et Gustave Courbet le fait bien, très bien même. Il pousse l'émotion jusqu'au bord du grotesque sans jamais y basculer. Il calcule la lumière sur le front, l'ouverture des mains, l'intensité du regard qui plonge droit dans le nôtre. C'est un exercice de virtuose : peindre l'extrême perte de contrôle avec un contrôle total.

Le paradoxe est vertigineux quand on y pense. Pour représenter un homme qui se noie dans l'affolement, il a fallu un calme olympien. Le désespoir est le sujet mais la vraie matière c'est la maitrise de ce sujet.

C'est peut être pour ça que Courbet aimait tellement ce tableau, qu'il l'a quand même signé et qu'il l'a gardé pour lui. Finalement ce n'est pas seulement une tête d'expression, ça devient une oeuvre à part entiere.

Le tableau le plus précieux

Gustave Courbet a vendu, troqué, et exposé des centaines de toiles au fil de sa carrière rocambolesque. Mais Le Désespéré, jamais. Il l'a gardée près de lui toute sa vie, de Paris en passant par l'exil en Suisse, jusqu'à sa mort en 1877. Le portrait de sa propre panique ne quittait pas son atelier.


Pourquoi conserver, entre toutes, l'image de soi la plus vulnérable ? On peut y voir de la coquetterie, le visage de ses vingt-cinq ans, figé dans sa jeunesse fougueuse, un talisman de l'homme qu'il avait été avant les procès et la ruine.

Mais on peut y voir autre chose, de plus trouble : le besoin de garder sous les yeux la preuve qu'un jour, il avait su peindre l'effroi de l'intérieur. Car la fin de sa vie fut, elle, un vrai désespoir. Tenu pour responsable de la chute de la colonne Vendôme et condamné à payer sa reconstruction il a fuit la France, pour finir seul de l'autre côté de la frontière jusqu'à sa mort.

Ironique de se dire qu'il est mort à proximité d'une représentation de lui ême en désespéré.

Un tableau devenu meme internet

Ce visage, vous l'avez surement déjà croisé en ligne. Il circule périodiquement sur Internet depuis une vingtaine d'années, détourné, sous-titré, transformé en image-réaction pour exprimer l'angoisse du lundi, la panique avant un rendu de projet ou le vertige existentiel des trois heures du matin en regardant son plafond.

Le Désespéré est devenu l'un des mèmes les plus efficaces de l'histoire de l'art. C'est l'avatar universel de la crise intérieure.
Et ça fonctionne parce que Courbet avait, sans le savoir, résolu le problème du mème avec 200 ans d'avance. Une émotion poussée à son maximum dans un cadrage serré avec un regard qui vous prend à parti frontalement. Il n'y a aucun décors ou mise en scène ce qui le rend parfait à détourner à toutes les sauces.

L'affect brut est disponible pour n'importe quel sens qu'on voudra lui prêter. Le peintre voulait un autoportrait dramatique, l'époque moderne en a fait un pictogramme de la détresse.

Il aurait sans doute détesté. Ou adoré. Difficile à dire.

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Il reste plein de choses à dire sur cette œuvre qui ne tiennent pas sur une fiche produit. Voilà le genre de choses que je creuse régulièrement dans ma newsletter :

  • L'autre autoportrait où Courbet se peint blessé, mourant sur l'herbe.
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  • La fin réelle de Courbet : la colonne Vendôme, la ruine et l'exil.
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