L'Artiste face à la mer

Il faut remettre ce tableau dans son contexte. En 1854, Courbet arrive à Montpellier à l’invitation d’Alfred Bruyas et passe plusieurs mois dans le Languedoc. Il découvre alors véritablement la Méditerranée et part rapidement explorer les côtes et les étangs autour de Montpellier.

Et visiblement, le paysage lui fait quelque chose.

Courbet connaît déjà la mer : il l’a aperçue en Normandie dès 1841. Mais cette fois, il découvre quelque chose de complètement différent. Il quitte les paysages encaissés et ombragés de sa Franche-Comté pour une côte presque nue, sans relief, avec cette lumière du Midi et cette impression d’espace qui semble ne jamais s’arrêter.

Et cette découverte va rapidement nourrir toute une partie de son travail. Courbet peint plusieurs vues de Palavas et de ses environs pendant son séjour, avant de revenir régulièrement au bord de mer dans les années qui suivent. C’est notamment à partir de cette expérience méditerranéenne que vont naître, quelques années plus tard, les grandes marines de la série des Vagues.

Plusieurs analyses d’art que j’ai trouvées parlent d’ailleurs d’une véritable « ivresse » face à cet espace nouveau. Courbet se retrouve à peindre une nature qui lui donne davantage d’air, de lumière et de liberté.

Et si vous avez suivi mes autres analyses de tableaux de Courbet, vous savez que cette liberté est effectivement un sujet qu’il défend, qu’il cherche et qu’il revendique régulièrement. Cette fois-ci, on dirait bien que c’est le paysage et la liberté qui viennent à lui, et je vois ce tableau un peu comme Courbet partageant avec nous cette découverte fabuleuse.

Au premier coup d’œil sur ce tableau, on a tous le même constat assez étonnant : Courbet n’a presque rien peint. Pas de ville, pas de bâtiment, pas de scène de plage, pas de bateau au premier plan, pas de personnage secondaire. Presque aucune anecdote à raconter.

Il y a la plage, la mer et le ciel.

C’est tout… et ça fonctionne.

Le Musée Fabre décrit justement cette composition comme trois grands bandeaux de matière colorée : l’ocre de la plage, le bleu-vert de la mer et le bleu plus pâle du ciel. Et dans ce tableau, Courbet travaille directement la matière, parfois au couteau, et laisse les couleurs et les empâtements construire l’espace plutôt que de multiplier les détails. C’est vide, brut et saisissant.

Et il y a surtout la petite silhouette à gauche.

Elle est minuscule et pourtant, une fois qu’on l’a remarquée, on ne voit plus qu’elle. Et à ne pas s’y tromper, elle joue un rôle majeur : sans cet homme, nous verrions simplement une plage, une mer et un ciel. Avec lui, nous comprenons soudain à quel point cet espace est immense.

Le personnage lève le bras et semble saluer la mer.

Cet homme est le seul élément vertical, tendu et droit. Il se tient debout, la tête haute. Tout le reste est plat, horizontal, y compris le mouvement des vagues.

On ne sait d’ailleurs pas avec certitude s’il s’agit de Courbet lui-même ou de son mécène Alfred Bruyas, qui lui a commandé ce tableau. Mais je préfère laisser cette question au second plan, parce que finalement, ce qui compte ici c’est très certainement ce qui entoure l’homme et non son identité.

Il y a enfin une comparaison assez intéressante à faire avec Le Moine au bord de la mer de Caspar David Friedrich.

Dans les deux tableaux, un personnage minuscule se retrouve seul face à une immense étendue de mer et de ciel.

Cependant, Courbet ne fait pas exactement la même chose que Friedrich.

Chez Friedrich, la nature paraît presque inquiétante, mystérieuse, spirituelle. Le personnage semble perdu face à quelque chose qui le dépasse et que l’on ne peut pas vraiment comprendre. Chez Courbet, le sentiment est beaucoup plus physique. Quand on regarde son tableau, on imagine la lumière, l’air marin, le sable sous les pieds et le bruit des vagues.

Le Musée Fabre insiste justement sur cette différence : Courbet retrouve ici quelque chose de la sensibilité romantique, mais sans le pathos dramatique de Friedrich.

On ressent effectivement cette dimension Romantique, Courbet ne cherche plus seulement à reproduire fidèlement ce qu’il voit. Il cherche à rendre une sensation : la puissance de la mer, le mouvement de l’eau, l’immensité du ciel, …

Je crois que c’est pour cela que cette toile me plaît autant. Elle se détache vraiment du reste du travail de Courbet, souvent très précis, presque « descriptif » dans ses détails et dans sa manière de peindre. Ici, il laisse davantage de place à l’imagination et à la contemplation.

Et pour ma part, devant cette mer immense, je me retrouve un peu comme le personnage du tableau : tout petit, face à quelque chose qui nous dépasse.