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Les Âges de la vie

Les Âges de la vie

Caspar David Friedrich

 — 1834
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À propos de l'œuvre

personnages sur un rivage, 5 navires sur la mer. Chacun à une distance différente du large. Chaque voile répond à un âge de la vie, du petit bateau proche du bord jusqu'au grand voilier qui gagne l'horizon. Une fois qu'on a vu la correspondance, on ne voit plus que ça.

Caspar David Friedrich se peint lui-même dans le vieillard de dos, dernière figure de sa propre allégorie, à un moment où le monde de l'art l'a déjà oublié. Un tableau qu'on comprend différemment selon l'âge auquel on le regarde, et qui change de sens à mesure qu'on vieillit avec lui. On l'a placé dans notre collection Le Vertige du Moi parce que la sagesse de l'homme qui sait prendre du recul sur son existence n'a pas de prix.

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La marche implacable du temps

Ce paysage de bord de mer n'en est pas un. C'est un diagramme déguisé. Il y a 5 personnages sur le rivage. Un vieillard de dos, deux adultes, deux enfants. Il y a également 5 bateaux sur la mer chacun à une distance différente du rivage. La correspondance n'est évidemment pas seulement décorative.

Chaque voile répond à un âge, chaque navire figure une étape de la vie humaine, du petit bateau encore tout proche jusqu'au grand voilier qui s'éloigne vers le large.


Une fois qu'on a vu ça, on ne voit plus que ça. Le tableau cesse d'être une scène et devient une sorte d'horloge de l'existence. Aux enfants sur la berge répondent les navires qui viennent d'appareiller. Au vieillard de dos, le grand vaisseau qui gagne l'horizon et va disparaître. Friedrich a codé le temps humain dans une flottille. Ce qui ressemblait à une paisible marine est en réalité une méditation glaçante sur la marche de chacun vers le point où le bateau ne revient plus.

La mort dans l'oubli

Au moment où Friedrich peint cette plage, il n'est plus rien. La mode romantique qui avait un temps fait son relatif succès est passée, le goût va désormais à d'autres. Il vit dans une semi-misère à Dresde, isolé, malade et disons le, un peu aigri.

Peu après, une attaque cardiaque le laissera diminué. Il mourra quelques années plus tard dans un oubli presque total. Il faudra attendre le XXe siècle pour qu'on le redécouvre (d'abord par les nazis puis réhabilité par la suite) et qu'on en fasse le géant qu'il est aujourd'hui.


Le vieillard de dos, au premier plan, celui qui s'avance vers le groupe et vers le grand navire en partance, c'est lui. Friedrich se peint en dernière figure de sa propre allégorie, à l'âge où le bateau s'éloigne.Au delà d'une réflexion abstraite sur le temps qui passe, ce tableau constitue le bilan d'un homme fini qui se sait sur le départ.

Il regarde ses proches et la mer en sachant lequel des cinq navires est le sien. Il ne lui reste plus qu'à marcher vers le rivage.

Mort au port

Il y a, dans ce tableau, une idée qui en adoucit la noirceur, et qui est très allemande, très romantique. Le grand navire ne part pas vers le néant. Il rentre. Dans toute une tradition, la traversée en mer figure la vie, et le retour au port, la mort. La mort est un accostage, un retour au foyer après le long voyage au large.


Friedrich, protestant profond et mélancolique, tenait la mort pour un passage plus que pour une fin. Le soir qui tombe sur cette plage est crépusculaire et apaisé. Mais le peintre, fidèle à lui-même, ne pousse pas l'explication jusqu'au bout. Il ne nous montre ni le port, ni ce qu'il y a au bout de la traversée. Il nous laisse sur le rivage, avec le vieillard, à regarder les voiles s'éloigner. On aimerait croire qu'elles rentrent quelque part mais Friedrich se garde bien de nous confirmer qu'il existe. Ce quelque part.

Tourner le dos

Vous avez peut-être reconnu la signature de Friedrich : ce personnage vu de dos, planté au premier plan, qui regarde le paysage à notre place. C'est sa marque de fabrique, le Rückenfigur, le même procédé que dans Le Voyageur contemplant une mer de nuages. Friedrich ne peint presque jamais de visages tournés vers nous. Il nous place derrière quelqu'un, pour qu'on regarde avec lui ou même qu'on s'y identifie.


C'est un geste qui a pris un sens nouveau à notre époque. Nous vivons submergés d'images de visages tournés vers l'objectif, de selfies et de regards frontaux qui réclament notre attention. Friedrich fait exactement l'inverse : il détourne tout le monde, il efface les traits, il nous invite à cesser de regarder des gens pour regarder ce qu'ils regardent. Devant Les Âges de la vie, on ne contemple pas un vieillard. On devient ce vieillard, face à la mer, à compter les bateaux. Et à se demander lequel est le nôtre.

Pour aller plus loin

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  • Utkiek, près de Greifswald : le rivage réel où Friedrich a planté la scène.
  • Comment le XXe siècle a exhumé Friedrich de l'oubli total.
  • Le Rückenfigur : pourquoi Friedrich peint toujours ses personnages de dos.
  • Le meilleur livre à lire devant ce tableau

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