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Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard

Bonaparte franchissant le Grand-Saint-Bernard

Jacques-Louis David

1800–1801
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À propos de l'œuvre

Napoléon cabré sur un cheval fougueux, le doigt pointé vers les Alpes, l'orage qui menace, les troupes françaises en arrière plan. Un tableau héroïque dans ses moindres détails. La réalité est beaucoup moins flatteuse mais l'image est belle. Jacques Louis David peint une légende sur commande de l'empereur.

Et même si cette ascension est manipulée sur tous les points dans cette toile, force est de constater que la légende a gagné contre les faits au point de devenir l'image que l'Histoire retient encore plus de 200 ans après. C'est un cas d'école de propagande artistique réussie. Loin d'être le premier. Loin d'être le dernier. 

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Le mensonge calme et fougueux

En 1800, Napoléon est Premier Consul . Il a pris le pouvoir par le coup d'État du 18 Brumaire. Il n'est pas encore empereur, pas roi non plus. Il n'a pas de sang royal à mettre en avant et aucune légitimité dynastique. Ce qu'il a par contre, c'est une carrière militaire extraordinaire et la conviction qu'il appartient à une autre catégorie d'homme que les hommes ordinaires.

Jacques Louis David est le peintre officiel de la Révolution puis de l'Empire. Napoléon le convoque pour un tableau précis : la traversée des Alpes par le col du Grand-Saint-Bernard, en mai 1800, qui précède la bataille de Marengo. Sa seule instruction : être montré "calme sur un cheval fougueux."C'est tout. Aucune précision historique ou détail important. Démerde toi David.

La réalité moins fougueuse

J'en ai parlé en vidéo, mais ça reste l'un des plus beaux cas de fabrication d'image de toute l'histoire. Tout le monde voit ici un fait : Napoléon dressé sur un étalon cabré, bravant la tempête, conduisant ses hommes à l'assaut des Alpes. La réalité est nettement moins photogénique.

Le passage s'est fait par beau temps. L'armée était partie plusieurs jours avant lui, le chemin déjà dégagé, sans aucun risque d'embuscade. Et Bonaparte n'a pas franchi le col sur un fougueux étalon, mais à dos de mule, prêtée par un couvent, guidé par un paysan du pays. Tout de suite c'est moins superbe.

Vers 1850, un autre peintre français, Paul Delaroche, reprend exactement le même sujet, Bonaparte franchissant les Alpes, et choisit de le montrer tel que ça s'est réellement passé. On y voit Napoléon recroquevillé sur une mule qu'un guide tire par la longe sur un sentier boueux. Il a l'air frigorifié, emmitouflé dans son vêtement et l'air un peu triste et maussade. Voilà la vérité, sans le costume héroïque.

C'est une réponse directe à David. Un demi-siècle après la propagande, un artiste rétablit le fait historique véritable.

Les détails de la manipulation

Au delà de l'histoire, David construit le tableau comme une démonstration visuelle. La diagonale ascendante qui part de la croupe du cheval, passe par l'encolure dressée jusqu'au bras tendu de Napoléon crée un élan vers le haut. Une poussée vers l'avenir. Napoléon est éclairé comme un personnage de théâtre d'une lumière qui vient de nulle part et tombe exactement sur lui.

Les soldats en arrière-plan sont dans le brouillard, minuscules, portant l'effort réel d'une ascension difficile. Napoléon les dépasse infiniment en stature. La composition le place littéralementdans une autre dimension. Les soldats sont la réalité de la guerre. Napoléon est l'idée de la conquête.

Sur les rochers au premier plan : trois noms gravés — BONAPARTE (le plus haut, légèrement dominant), HANNIBAL, KAROLUS MAGNUS. Napoléon s'inscrit dans une lignée de grands conquérants alpins. Hannibal a traversé les Alpes en -218 avec des éléphants (oui oui), en perdant la moitié de son armée. Charlemagne en 773 pour conquérir l'Italie. Napoléon, lui, est arrivé après, mais il se fait représenter au dessus. L'audace une nouvelle fois.

Dostoïevski avait compris (comme toujours)

Dans Crime et Châtiment, il y a un passage extraordinaire que je considère comme le meilleur du livre, pas que moi d'ailleurs. Le héros Raskolnikov développe une théorie sur les "Grands Hommes". Il existerait des individus extraordinaires qui ont le droit de transgresser les lois ordinaires parce que leur mission dépasse la morale commune. Napoléon est cité explicitement comme son exemple central. Un homme ordinaire ne peut pas tuer, pas mentir, pas voler, il n'en a pas le droit. Mais Napoléon peut, parce qu'il construit une civilisation par-delà les cadavres.

Ce tableau est l'image miroir de cette théorie. Napoléon serein sur un cheval fougueux, la raison qui domine le chaos, l'homme exceptionnel qui reste calme là où les autres paniquent.

Attention je précise dans notre époque remplie de raccourcis, de catégorisation rapide et de signalement de vertu : je ne suis pas d'accord avec cette théorie des Grands Hommes. Je pense d'ailleurs que Dostoïevski non plus. C'est une exploration de la pensée. Un jeu de réflexion. S'intéresser à une idée ne veut pas dire y adhérer.

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