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Saint Matthieu et l'Ange

Saint Matthieu et l'Ange

1602
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À propos de l'œuvre

Ce tableau constitue la toute première grande commande officielle de Caravage. Mais ce génie du clair obscur aime prendre des risques et ce tableau constitue une nouvelle démonstration de la relation ambiguë que Caravage entretenait avec Dieu et son art.

En effet la première version de ce tableau a été rejetée parce que l'Église ne voulait pas d'un saint aux pieds sales. Caravage avait représenté Matthieu comme un homme du peuple, rustre et écrivant avec difficulté, l'ange lui guidant physiquement la main pour écrire l'Évangile. L'Église a refusé, considérant ça comme un affront biblique. 

Caravage a failli ne pas s'en remettre, supportant difficilement la déconvenue de sa première commande refusée. Alors il a peint une version plus acceptable, c'est celle que nous avons sous les yeux. Le compromis d'un artiste coupé dans son élan créatif.  

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Le scandale religieux

En 1599, Caravage reçoit sa première grande commande publique : trois tableaux pour la chapelle Contarelli dans l'église San Luigi dei Francesi à Rome. La commande est précise, il s'agit de représenter le cycle de la vie de saint Matthieu. Il livre les deux tableaux latéraux sans problème.

Mais pour le tableau d'autel, il propose quelque chose que personne n'attendait : il représente saint Matthieu comme un homme du peuple. Assis sur un tabouret bancal, les jambes écartées, les pieds nus et sales. Il tient sa plume avec la maladresse de quelqu'un peu habitué à écrire. L'ange ne fait pas que lui dicter son texte, il lui guide littéralement la main, comme on le fait pour un enfant. Et cet ange lui-même pose problème : son visage est androgyne et ses formes sont visibles sous un vêtement très léger. Il est beaucoup trop sensuel, trop ambigu pour être affiché dans un lieu de culte. Alors l'Église s'insurge et refuse le tableau.

Le tableau perdu

Le critique Bellori, contemporain de Caravage, note que ce rejet "jeta un grand trouble dans son esprit et le fit presque désespérer de sa renommée." C'était sa première grande commande publique.

Le tableau a été acquis par Vincenzo Giustiniani. Il est entré dans les collections berlinoises au XIXe siècle. En mai 1945, lors de la prise de Berlin, un incendie a ravagé le Flakturm Friedrichshain où les œuvres avaient été stockées. Le tableau est détruit. Il n'en reste que des photographies en noir et blanc.

La version actuelle

Pour se rattraper et honorer sa commande, Caravage peint une version de remplacement, celle que nous avons sous les yeux. Matthieu y est beaucoup plus présentable, il écrit avec assurance. L'ange flotte à côté de lui, gracieux, les ailes déployées, comptant sur ses doigts les arguments dont le saint doit tenir compte.

Techniquement, c'est un chef-d'œuvre. Le ténébrisme de Caravage fonctionne à la perfection : la lumière qui surgit de nulle part, les figures qui émergent de l'ombre, l'intensité du moment concentrée dans deux personnages.

Mais la version perdue était plus honnête et surtout plus profonde. Caravage disait dans cette œuvre que l'Évangile a été écrit par quelqu'un qui n'aurait pas dû être capable de l'écrire. La parole divine n'a pas choisi l'excellence humaine, elle a choisi l'ordinaire et s'est mise à son service.

Les pieds sales controversés

Dans la Rome du début du XVIIe siècle, représenter un saint aux pieds sales était un acte lourd de sens, une réelle prise de position théologique. Les pieds sales symbolisent le fait que la grâce ne récompense pas le mérite. Elle tombe où elle veut, sur qui elle veut, indépendamment de toute qualité humaine.

C'est la doctrine de la grâce dans sa forme la plus radicale. Et c'est peut être ce que l'Église de la Contre-Réforme ne pouvait pas afficher au-dessus de son autel : l'idée que la sainteté n'est pas le fruit de l'effort et de la vertu, mais d'une élection arbitraire. C'est une idée trop proche du protestantisme et de Calvin. Et en cette période de très fort trouble, aucune concession doctrinale ne pouvait être faite.

Pour aller plus loin

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  • La destruction de Berlin en 1945 et les œuvres perdues : combien de chefs-d'œuvre ont brûlé dans le Flakturm Friedrichshain ?
  • La doctrine de la grâce : pourquoi les pieds sales de Matthieu mettaient l'Église catholique en danger théologique
  • L'ange trop sensuel : le deuxième motif de rejet que personne ne voulait nommer officiellement
  • La chapelle Contarelli aujourd'hui : ce que ça fait de voir les trois tableaux à leur emplacement d'origine
  • Le meilleur livre à lire devant ce tableau

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